Gabrielle Chanel : Fashion Manifesto, la nouvelle exposition du V&A à ne pas manquer

Lorsque Chanel a ouvert sa première boutique de vêtements à Deauville, en Normandie, en 1913 (une entreprise financée par un prétendant anglais nommé Arthur "Boy" Capel), la mode occidentale était toujours centrée sur les longues lignes sévères du siècle précédent. Alors que les corsets étaient en déclin, la forme de sablier régnait toujours en maître, tout comme les colliers raides et les chapeaux larges. La mode féminine était étouffante et inconfortable pendant la Belle Époque (belle période) de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle ; Chanel a entrepris de modifier ces paramètres. « Rien n'est plus beau que la liberté du corps », a-t-elle dit un jour.

Chanel a été l'une des premières championnes des pantalons pour femmes, empruntant souvent des paires à ses amants masculins (elle a eu une série de liaisons très médiatisées, y compris des relations avec le duc de Westminster et le prince de Galles, Édouard VIII). Même avant que le style ne soit popularisé parmi les femmes pendant la Première Guerre mondiale - les femmes ayant pris des travaux manuels précédemment effectués par des hommes - la créatrice portait des "pyjama de plage" fluides pendant ses vacances sur la Côte d'Azur (ce qui peut être considéré comme très audacieux à l'époque, étant donné l'association du pyjama avec la chambre à coucher).

Au milieu des années 1920, les femmes riches évitaient la jupe, et Chanel est largement créditée d'avoir porté la tendance du domaine du pratique à la mode.

En 1926, Vogue a publié une image d'une robe noire en crêpe de Chine de longueur mollet, prédisant que la pièce deviendrait l'équivalent mode de la Ford Model T : un article polyvalent et accessible avec un attrait universel. La « petite robe noire », selon la publication, était « une sorte d'uniforme pour toutes les femmes de goût » - et Chanel en était la créatrice. Voici une robe simple, même sans forme, sans taille ni boustuor en vue. Celle qui la portait pouvait se déplacer librement, s'asseoir confortablement et exister en toute sécurité en sachant que sa tenue était certifiée par Vogue.

Le tailleur Chanel a changé la donne de l'habillement des femmes. Les deux pièces, qui ont été introduites pour la première fois dans les années 1920, ont été fabriquées en utilisant des méthodes de couture traditionnelles précédemment réservées aux vêtements pour hommes, employant ainsi une coupe fonctionnelle qui "s'asseyait" confortablement sur les hanches plutôt que de serrer à la taille. Les tailleurs de Chanel étaient fabriqués avec du tweed et du jersey (mythique aujourd'hui), des tissus qui étaient considérés comme nettement peu glamour à l'époque. Ce qui, bien sûr, était tout le but : le taileur n'était pas destiné à séduire les prétendants, mais à être porté à des emplois en affaires.

Il ne s'agissait pas seulement de vêtements ; Chanel avait également pour mission de révolutionner les accessoires. Prenez le Chanel 2.55, lancé en février 1955 (d'où le nom). C'était un sac de luxe, ostensiblement, mais il était doté d'une bandoulière - rompant avec la convention des pochettes, qui étaient à la mode à l'époque - ce qui le rendait profondément pratique. La simple modification d'une sangle a offert aux femmes une nouvelle liberté. 

Ensuite, il y avait la sling-back Chanel, une chaussure qui mélangeait confort et élégance avec son bout noir pour protéger de l'usure, une hauteur de talon modérée et une sangle asymétrique, qui maintenait les chaussures en place. Même la gamme de parfums de Chanel a fait en quelque sorte la démocratisation de la mode et de la beauté ; lorsqu'elle a lancé Chanel No.5 en 1921, elle aurait chargé le parfumeur Ernest Beaux de créer un parfum qui ferait que celle qui la portait « sente comme une femme, et non comme une rose ».

Il y a une école de pensée qui dit que les vêtements des femmes ont joué un rôle clé dans leur assujettition au cours des siècles ; que, se noyant sous de lourdes soies et abandonnées dans de vastes agitations, les femmes ont été maintenues symboliquement ornementales, mais aussi physiquement soumises. Vous essayez de protester pour le vote pendant que votre respiration est restreinte par un corset.

Je ne dis pas que Chanel a adhéré à cette notion, ou était même au courant du concept, mais, rétroactivement, nous pouvons dire avec certitude que ses conceptions ont contribué à l'émancipation vestimentaire des femmes. Chanel a non seulement libéré les chevilles et a desserré la taille, mais a également mis à jour la façon dont la société voyait les femmes : en tant que personnes ayant de l'action, de l'autonomie et le droit de se déplacer dans le monde avec la même liberté que les hommes.

Gabrielle Chanel. Fashion Manifesto, jusqu'au 25 février 2024, billets £24, vam.ac.uk